भेड़िया आया! भेड़िया आया!

एक बार की बात है। एक गाँव में निको नाम का एक लड़का रहता था। वह पूरे गाँव की भेड़ों की देखभाल करता था। हर सुबह वह भेड़ों को हरी पहाड़ी पर ले जाता, और हर शाम उन्हें घर वापस ले आता। भेड़ें घास चरती रहतीं। बादल धीरे-धीरे तैरते रहते। निको अपनी छोटी-सी बाँसुरी बजाता। और दिन बहुत ही शांत बीतते थे। निको ठंडी साँस भरकर बोला, “यहाँ ऊपर तो कभी कुछ होता ही नहीं। मुझे बहुत ऊब हो रही है।”

एक दिन निको को एक बात सूझी। एक शरारती बात। वह एक चट्टान पर खड़ा हुआ, हाथों को मुँह के पास लगाया और जोर से चिल्लाया, “भेड़िया आया! भेड़िया आया! भेड़िया भेड़ों के पीछे पड़ा है!” नीचे गाँव में लोगों ने अपना-अपना काम छोड़ दिया। नानबाई के हाथ से रोटी गिर गई। किसान के हाथ से कुदाल गिर गई। सबने डंडे उठाए और हाँफते-हाँफते पूरी ताकत से पहाड़ी की ओर दौड़ पड़े।

ऊपर पहुँचकर उन्होंने चारों तरफ देखा। वहाँ कोई भेड़िया नहीं था! भेड़ें मज़े से घास चर रही थीं। और निको घास में लोट-लोटकर हँस रहा था। “हा हा! कोई भेड़िया नहीं है! मैंने तुम्हें बेवकूफ बना दिया!” गाँववाले बिल्कुल खुश नहीं हुए। नानबाई बोला, “निको, यह मज़ाक अच्छा नहीं था। हम अपना काम छोड़कर तुम्हारी मदद करने आए थे।” और वे सिर हिलाते हुए पहाड़ी से नीचे लौट गए।

कुछ दिन बाद निको को फिर ऊब होने लगी। “भेड़िया आया! भेड़िया आया!” वह चिल्लाया। “बचाओ! भेड़िया!” गाँववाले फिर सब कुछ छोड़कर पहाड़ी की ओर भागे। और इस बार भी वहाँ कोई भेड़िया नहीं था। बस निको था, हँसता हुआ। “फिर से बेवकूफ बनाया!” इस बार गाँववाले बहुत नाराज़ हुए। बूढ़ा चरवाहा बोला, “अगर तुम झूठ बोलोगे, तो जब तुम सच बोलोगे, तब भी कोई तुम्हारी बात नहीं मानेगा।” पर निको ने बस कंधे उचका दिए।

फिर एक शाम, जब सूरज डूब रहा था, जंगल के किनारे कुछ हिला। दो पीली आँखें। एक भूरी पूँछ। यह सचमुच का भेड़िया था! भेड़ों ने उसे देखा और घबराकर चिल्लाने लगीं। “में! में!” निको का दिल धक-धक, धक-धक करने लगा। वह भागकर अपनी चट्टान पर चढ़ा और पूरी ताकत से चिल्लाया। “भेड़िया आया! भेड़िया आया! सचमुच का भेड़िया! जल्दी आओ, कृपया!”

नीचे गाँव में लोगों ने उसकी आवाज़ सुनी। नानबाई बोला, “लो, निको फिर शुरू हो गया।” किसान बोला, “यह फिर अपनी चालाकी दिखा रहा है। हम तीसरी बार बेवकूफ नहीं बनेंगे।” और कोई नहीं आया। ऊपर पहाड़ी पर भेड़ें चारों दिशाओं में भाग गईं, कोई झाड़ियों में, कोई ढलान से नीचे। भेड़िये ने उनके पीछे दौड़ लगाई, पर भेड़ें बहुत तेज़ निकलीं। जल्दी ही भेड़िये ने हार मान ली और चुपचाप जंगल में लौट गया।

पर अब भेड़ें पूरी पहाड़ी पर इधर-उधर बिखर गई थीं! निको गालों पर आँसू लिए दौड़ता हुआ गाँव पहुँचा। वह रोते हुए बोला, “सचमुच भेड़िया आया था, और अब मेरी भेड़ें खो गई हैं!” बूढ़े चरवाहे ने उसका चेहरा देखा और समझ गया कि इस बार यह सच है। उसने प्यार से कहा, “चलो।” फिर सबने लालटेनें उठाईं और पहाड़ी पर चढ़ गए। वे पुकारते जा रहे थे, “आओ भेड़ो! आओ भेड़ो!” एक-एक करके उन्होंने सारी भेड़ें ढूँढ लीं।

जब आख़िरी छोटा मेमना भी बाड़े में सुरक्षित पहुँच गया, तो निको बोला, “मुझे माफ़ कर दीजिए। मैं अब कभी ऐसा झूठ नहीं बोलूँगा।” बूढ़ा चरवाहा बोला, “हम जानते हैं कि तुम सच कह रहे हो।” और उसने निको के कंधे को थपथपाया। निको ने अपना वादा निभाया। वह हर दिन सच बोलता, और जल्दी ही सब लोग फिर से उस पर भरोसा करने लगे। क्योंकि सच एक लालटेन की तरह होता है। वह सबको घर लौटने का रास्ता दिखाता है। शुभ रात्रि।