बदसूरत बत्तख का बच्चा

एक बार की बात है, गर्मियों का एक सुहाना दिन था। तालाब के किनारे एक बत्तख माँ अपने घोंसले में बैठी थी। वह अपने अंडों के फूटने का इंतज़ार कर रही थी। टक! टक! टक! एक रोएँदार पीला बच्चा बाहर आया, फिर दूसरा, फिर तीसरा। "चीं-चीं, चीं-चीं!" वे बोले। पर एक अंडा अब भी वहीं रखा था। वह सबसे बड़ा अंडा था। बत्तख माँ बैठी रही, बैठी रही। आख़िर में, टक! बाहर लुढ़क पड़ा एक बड़ा-सा, स्लेटी रंग का, बिखरे पंखों वाला नन्हा पंछी।

"अरे वाह," बत्तख माँ बोली। "तू तो बाकी बच्चों जैसा दिखता ही नहीं! पर तू तैरता बहुत अच्छा है!" और यह बात सच थी। स्लेटी पंछी कतार में सबसे पीछे, मज़े से पानी में तैर रहा था। लेकिन खेत-खलिहान के दूसरे जानवर उस पर हँसने लगे। "कितना बड़ा, बदसूरत बत्तख का बच्चा!" मुर्गियाँ बोलीं। "देखो तो, इसकी गर्दन कितनी लंबी है!" हंस बोले। यहाँ तक कि उसके भाई-बहन भी कहने लगे, "चल हट, तू तो अजीब-सा स्लेटी-स्लेटी है।" और नन्हे स्लेटी पंछी को बहुत, बहुत दुख हुआ।

"यहाँ मुझे कोई नहीं चाहता," उसने सोचा। तो एक शाम वह चुपके से ऊँची-ऊँची घास के बीच से निकल गया। वह चलता गया, चलता गया, चलता गया, जब तक खेत बहुत पीछे नहीं छूट गया। फिर वह एक बड़े से दलदल पर पहुँचा, जहाँ जंगली बत्तखें रहती थीं। "तुम बहुत बदसूरत हो," जंगली बत्तखें बोलीं, "पर तुम यहाँ रह सकते हो, बस हमें तंग मत करना।" तो नन्हा स्लेटी पंछी अकेला ही, पानी के शांत किनारे पर रहने लगा।

फिर पतझड़ आया। पत्ते सुनहरे और लाल हो गए, और हवा ठंडी चलने लगी। एक शाम नन्हे स्लेटी पंछी ने एक बहुत सुंदर चीज़ देखी। बड़े-बड़े सफ़ेद पंछियों का एक झुंड आसमान में उड़ा जा रहा था। उनकी गर्दनें लंबी और सुंदर थीं, और उनके पंख चमकीले सफ़ेद थे। "आहा," नन्हा पंछी धीरे से बोला, "ये कितने सुंदर हैं।" उसने उन्हें देखने के लिए अपनी गर्दन ऊपर उठाई, और उसके दिल में एक अनोखा, गरमाहट भरा एहसास हुआ, जैसे वह उन्हें न जाने कब से जानता हो।

फिर सर्दी आई, ठंडी और सफ़ेद। तालाब जम गया, और नन्हे स्लेटी पंछी को बहुत ठंड लगने लगी। पास से गुज़रते एक भले किसान ने उसे बर्फ़ में काँपते देखा। "बेचारा नन्हा!" वह प्यार से बोला। उसने उसे अपने मफ़लर में लपेटा और घर ले गया। किसान के बच्चों ने उसे अँगीठी के पास एक गरम डिब्बे में सुला दिया और कटोरी में दाने दिए। और वहीं नन्हा स्लेटी पंछी सारी सर्दी आराम से रहा, आग की चट-चट सुनते हुए।

आख़िर वसंत लौट आया। धूप गुनगुनी थी, और फूल खिल उठे थे। नन्हा स्लेटी पंछी अब बड़ा हो गया था, और उसके पंखों में ताक़त आ गई थी। "मेरा ध्यान रखने के लिए शुक्रिया," वह जैसे बच्चों से कह रहा था। बच्चों ने दरवाज़ा खोल दिया। उसने अपने पंख फैलाए, और फुर्र! वह ऊपर उड़ चला, पहले से कहीं ऊँचा, हरे-हरे खेतों के ऊपर से, एक प्यारे से बाग़ तक, जहाँ एक साफ़, नीली झील थी।

झील में तीन सुंदर सफ़ेद हंस तैर रहे थे। "ये तो मुझ पर हँसेंगे," पंछी ने सोचा, और उसने अपना सिर पानी की ओर झुका लिया। पर पानी में उसने क्या देखा? अब वहाँ कोई बिखरे पंखों वाला स्लेटी पंछी नहीं था। वहाँ तो एक हंस था! एक सुंदर सफ़ेद हंस, लंबी, प्यारी गर्दन वाला। तीनों हंस तैरकर उसके पास आए और अपनी चोंच से उसे धीरे से छुआ। "आओ, भाई, स्वागत है," वे बोले। "हम तुम्हारा इंतज़ार कर रहे थे।"

कुछ बच्चे झील पर आए। "देखो!" वे चिल्लाए। "एक नया हंस! यह तो सबसे सुंदर है!" नौजवान हंस शरमा गया, और बहुत, बहुत ख़ुश हुआ। उसे याद आया कि वह कभी वही नन्हा स्लेटी पंछी था, जिसे कोई नहीं चाहता था। और अब उसका अपना परिवार था, दोस्त थे, और पूरा खुला आसमान था। "मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि मुझे इतनी ख़ुशी मिलेगी," उसने सोचा, "जब मैं बदसूरत बत्तख का बच्चा था।" और वह सुनहरे पानी पर धीरे-धीरे तैरता रहा, जब सूरज ढल रहा था। शुभ रात्रि।