सिंड्रेला और काँच की जूती

बहुत समय पहले की बात है। एक भली-सी लड़की अपनी सौतेली माँ और दो सौतेली बहनों के साथ रहती थी। दोनों बहनें रेशम के कपड़े पहनतीं और नरम-नरम बिस्तर पर सोतीं। लेकिन उस भली लड़की को फ़र्श रगड़ना पड़ता, बर्तन धोने पड़ते, और रसोई की आग के पास राख के बीच सोना पड़ता। इसलिए बहनें उसे सिंड्रेला कहने लगीं। फिर भी सिंड्रेला सबसे प्यार से बात करती थी। उन बहनों से भी, जो उसके साथ बुरा बर्ताव करती थीं।

एक दिन महल से एक चिट्ठी आई। राजकुमार एक बहुत बड़ा नाच-गाने का उत्सव कर रहे थे, और सबको बुलाया गया था! दोनों बहनें खुशी से झूम उठीं। एक बोली, "मैं अपनी लाल मखमल वाली पोशाक पहनूँगी!" दूसरी बोली, "मैं सुनहरे फूलों वाली पहनूँगी!" सिंड्रेला ने उनके बाल सँवारे और उनके फ़ीते बाँधे। बहनें हँसकर चिढ़ाने लगीं, "सिंड्रेला, क्या तुम भी उत्सव में चलना चाहोगी? हा हा! राख वाली लड़की और महल में? सोचो तो ज़रा!"

जब सब चले गए, तो सिंड्रेला आग के पास बैठकर धीरे-धीरे रोने लगी। तभी अचानक पूरी रसोई चाँदी जैसी रोशनी से भर गई। सामने उसकी धर्ममाता खड़ी थीं, जो एक परी थीं। उन्होंने प्यार से पूछा, "तू भी उत्सव में जाना चाहती है न?" सिंड्रेला ने आह भरकर कहा, "हाँ, धर्ममाँ, बहुत।" धर्ममाता बोलीं, "तो अपने आँसू पोंछ ले। बगीचे में दौड़कर जा, और सबसे बड़ा कद्दू ढूँढकर मेरे पास ले आ।"

सिंड्रेला कद्दू ले आई। धर्ममाता ने अपनी जादुई छड़ी छुआई, और सर्र! कद्दू एक चमचमाती सुनहरी बग्घी बन गया! चूहेदानी के छह नन्हे चूहे छह सुंदर सफ़ेद घोड़े बन गए। एक मोटा चूहा बड़ी-बड़ी मूँछों वाला कोचवान बन गया, और बगीचे की छह छिपकलियाँ छह सेवक बन गईं। फिर धर्ममाता ने सिंड्रेला को छुआ, और उसकी पुरानी फ़्रॉक चाँदी और हरे रंग का सुंदर गाउन बन गई, तारों की तरह चमकता हुआ। उसके पैरों में काँच की दो नन्ही-नन्ही जूतियाँ थीं।

धर्ममाता बोलीं, "खूब मज़े करना बेटी। पर याद रखना, आधी रात को सारा जादू ख़त्म हो जाएगा।" महल में पहुँचते ही सब लोग रुककर उसे देखते रह गए। सब फुसफुसाने लगे, "यह प्यारी-सी लड़की कौन है?" उसकी सौतेली बहनें भी उसे पहचान न सकीं। राजकुमार ने झुककर उसे नाचने के लिए बुलाया। दोनों ने पूरी शाम नाचा, बातें कीं और खूब हँसे। सिंड्रेला इतनी खुश थी कि उसे समय का ध्यान ही नहीं रहा।

टन! बड़ी घड़ी ने बारह बजाने शुरू किए। "अरे नहीं!" सिंड्रेला घबरा गई। वह नाच-घर से बाहर भागी और महल की सीढ़ियों से नीचे दौड़ी। टन, टन, टन! भागते-भागते उसके पैर से काँच की एक नन्ही जूती गिर गई। उसे उठाने का समय ही नहीं था। आख़िरी टन तक उसकी पुरानी फ़्रॉक वापस आ गई, और बग्घी फिर से कद्दू बनकर सड़क पर लुढ़क रही थी। पर राजकुमार को सीढ़ियों पर काँच की वह जूती मिल गई, और उसने उसे सँभालकर अपने पास रख लिया।

अगले दिन राजकुमार ने कहा, "मैं उस लड़की को ढूँढूँगा जिसके पैर में यह जूती ठीक आएगी।" उसके सेवक घर-घर गए। सिंड्रेला के घर में पहली बहन ने जूती में पैर डालने के लिए बहुत ज़ोर लगाया, पर उसका पैर बड़ा निकला। दूसरी बहन ने भी खूब कोशिश की, पर उसका पैर भी बड़ा निकला। तब सिंड्रेला ने धीरे से पूछा, "क्या मैं भी पहनकर देख सकती हूँ?" बहनें हँस पड़ीं। लेकिन जूती तो सिंड्रेला के पैर में ऐसे फिसलकर आ गई, जैसे दस्ताना हाथ में आता है। और फिर उसने अपने एप्रन की जेब से दूसरी जूती भी निकाल ली!

दोनों बहनें घुटनों के बल बैठ गईं। वे बोलीं, "हमें माफ़ कर दो, हमने तुम्हारे साथ बहुत बुरा किया।" सिंड्रेला का दिल सबसे प्यारा था। उसने उन्हें गले लगा लिया और कहा, "मैंने तुम्हें दिल से माफ़ कर दिया।" जल्दी ही राजकुमार और सिंड्रेला की शादी हो गई। सिंड्रेला ने अपनी बहनों को भी महल में रहने के लिए बुला लिया, और वे भी प्यार से रहना सीख गईं। और सब हमेशा खुशी-खुशी रहने लगे। शुभ रात्रि।