Het lelijke jonge eendje

Er was eens, op een warme zomerdag, een eendenmoeder die op haar nest zat, vlak bij de vijver. Ze wachtte tot haar eitjes uit zouden komen. Krak! Krak! Krak! Eruit kwam een donzig geel eendenkuikentje, en nog een, en nog een. "Piep, piep!" zeiden ze. Maar er lag nog één ei. Het was het grootste ei van allemaal. De eendenmoeder zat en zat. Eindelijk, krak! Daar rolde een groot, grijs, piekerig vogeltje naar buiten.

"Jeetje," zei de eendenmoeder. "Jij lijkt helemaal niet op de anderen. Maar wat kun jij goed zwemmen!" En dat was waar. Het grijze vogeltje peddelde keurig achteraan in de rij. Maar de andere dieren op het erf lachten hem uit. "Wat een grote, lelijke eend!" kakelden de kippen. "Kijk nou, wat een lange nek!" snaterden de ganzen. Zelfs zijn broertjes en zusjes zeiden: "Ga weg, gek grijs ding." En het kleine grijze vogeltje voelde zich heel, heel verdrietig.

"Niemand wil mij hier hebben," dacht hij. Dus op een avond glipte hij weg, door het hoge riet. Hij liep en liep, tot de boerderij ver achter hem lag. Zo kwam hij bij een wijd moeras, waar wilde eenden woonden. "Je bent heel lelijk," zeiden de wilde eenden, "maar je mag blijven, als je ons maar niet lastigvalt." Zo bleef het kleine grijze vogeltje helemaal alleen, aan de stille rand van het water.

Het werd herfst. De bladeren werden goud en rood, en de wind waaide koud. Op een avond zag het kleine grijze vogeltje iets prachtigs. Een groep grote witte vogels vloog door de lucht. Ze hadden lange, sierlijke halzen en glanzende witte vleugels. "Oh," fluisterde het vogeltje, "wat zijn ze mooi." Hij rekte zijn nek om hen na te kijken, en in zijn hartje voelde hij iets vreemds en warms, alsof hij hen op de een of andere manier kende.

Toen kwam de winter, koud en wit. De vijver vroor dicht, en het kleine grijze vogeltje had het ontzettend koud. Een vriendelijke boer die voorbijkwam zag hem rillen in de sneeuw. "Arm klein ding," zei hij zacht. Hij wikkelde hem in zijn sjaal en nam hem mee naar huis. De kinderen van de boer maakten een warm bedje van een kist bij de kachel en gaven hem een bakje graan. En daar rustte het kleine grijze vogeltje de hele winter lang uit, luisterend naar het knisperen van het vuur.

Eindelijk kwam de lente terug. De zon was warm en de bloemen gingen open. Het kleine grijze vogeltje was groter geworden en zijn vleugels voelden sterk. "Bedankt dat jullie voor mij hebben gezorgd," leek hij tegen de kinderen te zeggen. Ze deden het hek open. Hij spreidde zijn vleugels uit, en zoef, daar vloog hij, hoger dan hij ooit had gevlogen, over de groene velden naar een mooie tuin met een helderblauw meer.

Op het meer zwommen drie prachtige witte zwanen. "Ze zullen me uitlachen," dacht het vogeltje, en hij boog zijn hoofd diep over het water. Maar wat zag hij in het water? Geen piekerig grijs vogeltje meer. Hij zag een zwaan! Een prachtige witte zwaan met een lange, sierlijke hals. De drie zwanen zwommen naar hem toe en raakten hem zachtjes aan met hun snavels. "Welkom, broertje," zeiden ze. "Wij hebben op je gewacht."

Er kwamen kinderen naar het meer. "Kijk!" riepen ze. "Er is een nieuwe zwaan! Hij is de allermooiste!" De jonge zwaan voelde zich verlegen en heel, heel gelukkig. Hij dacht terug aan de tijd dat hij het kleine grijze vogeltje was, dat niemand wilde hebben. Nu had hij een familie, en vrienden, en de hele wijde hemel. "Zoveel geluk had ik nooit durven dromen," dacht hij, "toen ik nog het lelijke eendje was." En hij gleed over het gouden water, terwijl de zon onderging. Welterusten.