ब्रेमेन के चार संगीतकार

एक बार की बात है, एक गधा था। वह बहुत-बहुत सालों तक चक्की तक भारी बोरे ढोता रहा। अब वह बूढ़ा हो गया था, और उसकी टाँगें थक गई थीं। उसने सोचा, "मैं अब भी किसी काम का हूँ। मेरी आवाज़ तो बड़ी बुलंद है। मैं ब्रेमेन शहर जाऊँगा और संगीतकार बनूँगा!" बस, वह चल पड़ा, टप-टप, टप-टप, गाँव की लंबी सड़क पर, और सुबह की धूप उसके कानों पर चमक रही थी।

थोड़ी ही देर में उसे सड़क के किनारे एक कुत्ता लेटा मिला। वह हाँफ रहा था, हँफ-हँफ। गधे ने पूछा, "दोस्त, इतने थके हुए क्यों हो?" कुत्ता बोला, "मैं बूढ़ा हो गया हूँ। अब मैं तेज़ दौड़कर शिकार नहीं कर पाता। समझ नहीं आता कहाँ जाऊँ।" गधे ने कहा, "मेरे साथ ब्रेमेन चलो। मैं गाना गाऊँगा और तुम ढोल बजाना!" कुत्ते ने पूँछ हिलाई। "भौं! कितना अच्छा विचार है!" और दोनों साथ-साथ चल पड़े।

आगे उन्हें एक बिल्ली मिली। उसका मुँह बरसात के उदास दिन जैसा लटका हुआ था। वह बोली, "मैं बूढ़ी हो गई हूँ। अब मुझे चूहों के पीछे भागने से अच्छा आग के पास बैठना लगता है।" गधे ने कहा, "हमारे साथ ब्रेमेन चलो! तुम रात को कितना मीठा गाती हो।" "म्याऊँ, मैं चलूँगी!" फिर उन्हें एक मुर्गा मिला, जो फाटक पर बैठा बाँग दे रहा था। "कुकड़ूँ-कूँ! अब मुझे कोई नहीं चाहता, किसी को जगाने की ज़रूरत ही नहीं रही।" गधे ने कहा, "हमारे साथ ब्रेमेन चलो! तुम्हारी आवाज़ तो सबसे बढ़िया है।" और अब वे चार हो गए।

ब्रेमेन बहुत दूर था, और रात हो गई। चारों दोस्त एक अँधेरे जंगल में रुक गए। गधा और कुत्ता एक बड़े पेड़ के नीचे लेट गए। बिल्ली एक डाली पर गोल होकर बैठ गई। मुर्गा उड़कर पेड़ की सबसे ऊँची चोटी पर जा बैठा। अचानक वह बोला, "मुझे एक रोशनी दिख रही है! वहाँ ज़रूर कोई घर होगा।" गधे ने कहा, "घर में तो गरम बिस्तर मिलेगा।" कुत्ता बोला, "और शायद खाना भी!" तो वे पेड़ों के बीच से दबे पाँव उस छोटी-सी सुनहरी रोशनी की ओर चल दिए।

गधा सबसे लंबा था, इसलिए उसने खिड़की से अंदर झाँका। मुर्गे ने धीरे से पूछा, "क्या दिख रहा है?" गधा बोला, "मेज़ पर बढ़िया खाना सजा है, और कुछ गुस्सैल डाकू चुराया हुआ सोना गिन रहे हैं।" दोस्तों को एक तरकीब सूझी। कुत्ता गधे की पीठ पर चढ़ गया। बिल्ली कुत्ते की पीठ पर चढ़ गई। और मुर्गा उड़कर बिल्ली के सिर पर बैठ गया। एक, दो, तीन! और शुरू हो गया उनका पहला संगीत कार्यक्रम!

"ढेंचू-ढेंचू!" गधा रेंका। "भौं-भौं!" कुत्ता भौंका। "म्याऊँ!" बिल्ली ने गाया। "कुकड़ूँ-कूँ!" मुर्गे ने बाँग दी। और फिर वे सब धड़ाम से खिड़की के अंदर आ गिरे! डाकू उछल पड़े। "भूत! राक्षस!" वे चिल्लाए, क्योंकि मोमबत्ती की रोशनी में चारों दोस्तों की मिलकर एक बहुत बड़ी परछाईं बन गई थी। डाकू दरवाज़े से बाहर भागे, और दूर, बहुत दूर जंगल में चले गए। वे सुबह तक भागते ही रहे।

चारों दोस्त मेज़ पर बैठे और उन्होंने बड़े मज़े से खाना खाया। फिर सबने अपनी-अपनी पसंद की सोने की जगह ढूँढ ली। गधा आँगन में नरम भूसे पर लेट गया। कुत्ता दरवाज़े के पीछे लेट गया। बिल्ली चूल्हे की गरम राख के पास गोल होकर बैठ गई। और मुर्गा ऊपर छत पर जा बैठा। उन्होंने मोमबत्ती बुझा दी, और जल्दी ही सब गहरी नींद में सो गए।

रात को देर से एक डाकू चुपके से देखने लौटा। पर अँधेरे में बिल्ली की हरी आँखें चमक उठीं, कुत्ता "गुर्र!" करके गुर्राया, गधा "ढेंचू-ढेंचू!" रेंका, और मुर्गा "कुकड़ूँ-कूँ!" चिल्लाया। डाकू भाग गया, और डाकू फिर कभी वापस नहीं आए। और चारों दोस्त? उन्हें वह छोटा-सा घर इतना पसंद आया कि वे ब्रेमेन गए ही नहीं। वे वहीं साथ-साथ रहे, और रोज़ अपने गीत गाते रहे। और अगर आज रात तुम ध्यान से सुनो, तो शायद तुम्हें वे अब भी सुनाई दे जाएँ। शुभ रात्रि।