मोमोतारो, आड़ू वाला लड़का

बहुत पुरानी बात है। जापान में पहाड़ों के पास एक छोटे-से घर में एक बूढ़ा और एक बुढ़िया रहते थे। वे दोनों बहुत अच्छे और खुश रहते थे, पर उनके कोई बच्चा नहीं था। एक दिन बूढ़ा जंगल में लकड़ियाँ बीनने गया, और बुढ़िया नदी पर कपड़े धोने गई। तभी नदी में बहता हुआ, ऊपर-नीचे, ऊपर-नीचे, एक बड़ा-सा, गोल-मटोल, गुलाबी आड़ू चला आ रहा था! बुढ़िया बोली, "अरे वाह! कितना सुंदर आड़ू है! मैं इसे अपने बुड्ढे जी के लिए घर ले जाऊँगी।"

शाम को बूढ़े ने आड़ू काटने के लिए अपना चाकू निकाला। पर चाकू छूने से पहले ही आड़ू अपने-आप दो टुकड़ों में खुल गया। और उसके अंदर एक नन्हा-सा बच्चा था, हँसता हुआ और हाथ हिलाता हुआ! बच्चा बोला, "डरो मत। मैं तुम्हारा बेटा बनने आया हूँ।" बूढ़े और बुढ़िया की आँखों में खुशी के आँसू आ गए। उन्होंने उसका नाम रखा मोमोतारो, यानी आड़ू वाला लड़का, और उसे पूरे दिल से प्यार किया।

मोमोतारो बड़ा होकर ताकतवर और दयालु बना। वह पिताजी के साथ लकड़ियाँ उठवाता और माँ के लिए पानी भरकर लाता। एक दिन उसने एक दुख भरी खबर सुनी। दूर एक द्वीप पर बड़े-बड़े ओनी रहते थे। वे सींगों वाले, गुस्सैल और रूखे दैत्य थे। वे गाँवों में आकर लोगों का चावल और खज़ाना ले जाते थे। मोमोतारो बोला, "मैं उस द्वीप पर जाऊँगा और उनसे कहूँगा कि सब कुछ वापस दे दें।" माँ ने सफ़र के लिए उसे मीठे बाजरे के लड्डुओं की एक पोटली बाँध दी।

रास्ते में एक कुत्ता दौड़ता हुआ आया। "मोमोतारो, मोमोतारो, कहाँ जा रहे हो?" "ओनी के द्वीप पर, जो कुछ उन्होंने लिया है, वापस लाने।" "मुझे एक लड्डू दोगे? तो मैं भी तुम्हारे साथ चलूँगा!" मोमोतारो ने एक लड्डू बाँटा, और कुत्ता साथ हो लिया। फिर एक बंदर पेड़ से झूलता हुआ नीचे आया और उसने भी यही पूछा। फिर चमकीले हरे और लाल पंखों वाला एक तीतर भी उड़ता हुआ आ गया। मोमोतारो ने अपने लड्डू सबके साथ बाँटे, और अब वे चार दोस्त हो गए।

सबने मिलकर एक छोटी-सी नाव बनाई और समुद्र में चल पड़े। लहरें ऊपर-नीचे, ऊपर-नीचे। तीतर आगे-आगे उड़कर रास्ता दिखाता रहा। आख़िर उन्हें वह द्वीप दिखाई दिया, ऊँची काली चट्टानों और एक बहुत बड़े फाटक वाला। "खट-खट!" मोमोतारो ने हिम्मत से पुकारा। चरर्र... फाटक खुला, और ओनी बाहर आए। वे बहुत बड़े थे, घुँघराले बालों और छोटे-छोटे सींगों वाले, और बहुत हैरान दिख रहे थे।

"तू कौन है रे, नन्हे?" सबसे बड़े ओनी की आवाज़ गूँजी। "मैं मोमोतारो हूँ," लड़के ने कहा। "आपने उन लोगों से चावल और खज़ाना ले लिया है जिन्हें उसकी ज़रूरत है। कृपया सब वापस दे दीजिए।" ओनी हँसे, "हो हो हो!" पर कुत्ता भौं-भौं करने लगा, बंदर खौं-खौं करने लगा, तीतर पंख फड़फड़ाने लगा, और मोमोतारो सीधा खड़ा रहा, ज़रा भी नहीं हिला। तब ओनी ने हँसना बंद कर दिया। सबसे बड़ा बोला, "आज तक किसी ने हमसे इतनी हिम्मत से बात नहीं की। और... और किसी ने हमसे इतने प्यार से माँगा भी नहीं।"

"तुम लोग चीज़ें क्यों ले जाते हो?" मोमोतारो ने पूछा। ओनी ने अपने बड़े-बड़े पैरों की ओर देखा। "हमारा द्वीप पथरीला है। यहाँ कुछ नहीं उगता। हमें भूख लगी थी, और हमसे मिलने कोई नहीं आता।" मोमोतारो ने अपनी पोटली खोली। "लो, ये खाकर देखो।" हर ओनी ने एक बाजरे का लड्डू लिया। "अम्म! बहुत स्वादिष्ट!" वे बोले। मोमोतारो ने कहा, "अगर तुम खज़ाना लौटा दो, तो मैं तुम्हें बाजरा उगाना सिखाऊँगा। और तुम हमारे पास आकर लेन-देन भी करना, अच्छे पड़ोसियों की तरह।"

ओनी मान गए। उन्होंने नाव में सारा चावल और खज़ाना लाद दिया और हाथ हिलाकर विदा किया। मोमोतारो और उसके दोस्त नाव में बैठकर घर लौटे, और गाँव के सब लोगों को उनकी चीज़ें वापस मिल गईं। बूढ़े बाबा और बुढ़िया माँ ने उसे कसकर गले लगा लिया। और उसके बाद ओनी अपने द्वीप पर बाजरा उगाने लगे, और हर वसंत में बाज़ार आने लगे, चेहरों पर बड़ी-बड़ी मुस्कानें और हाथों में छोटे-छोटे तोहफ़े लेकर। मोमोतारो, उसके माता-पिता और उसके तीनों दोस्त हमेशा खुशी-खुशी रहे। शुभ रात्रि।